Bij de World Padel Tour Amsterdam Open in AFAS Live van 11 tot en met 15 oktober worden 30.000 toeschouwers verwacht, zo maakte toernooidirecteur John van Lottum bekend tijdens een bijeenkomst voor de pers deze week. Enkel voor de doordeweekse middagsessies zijn nog een aantal reguliere entreekaarten te koop en voor de zaterdag nog VIP-tickets.
Van Lottum onthulde de eerste beelden van het stadion dat in AFAS Live wordt gebouwd voor het grootste toernooi op de internationale kalender. Deze arena -in paarse kleuren die doen denken aan Wimbledon- biedt plaats aan 3.100 toeschouwers per sessie. Naast dit Centre Court vormen de banen van Plaza Padel nabij Amsterdam Sloterdijk het decor voor de kwalificaties en voor een aantal wedstrijden in het hoofdschema. Van Lottum: “We streven naar een mooie mix van topsport en entertainment. Ziggo Sport gaat het toernooi alle dagen live uitzenden en RTL7 doet dat op zaterdag en zondag, zodat heel Nederland kan genieten van het spektakel op en rond de baan.”
Nederlandse kampioenen
In AFAS Live is het op woensdag 11 oktober sowieso Dutch Day, waarop alle Nederlandse topspelers in actie gaan komen. De Nederlandse kampioenen Bram Meijer en Sten Richters bij de heren en Steffie Weterings en Marcella Koek bij de dames ontvingen eerder al een wildcard voor het hoofdtoernooi. Meijer en Richters vertelden de aanwezige journalisten dat padel voor hen een fulltime bezigheid is: “De eerste maanden van het jaar vertoeven we in Spanje om te trainen en vanaf het voorjaar gaan we de hele wereld over om toernooien te spelen en punten voor de wereldranglijst te verdienen. We zijn fysiek vaak een stuk sterker dan Zuid-Europese spelers, we spelen snel en we zijn sterk aan het net, omdat we nu eenmaal een stuk groter zijn.” Voor Weterings en Koek geldt hetzelfde: “Vorig jaar was het voor ons een unieke belevenis om in het hoofdtoernooi van de WPT in Amsterdam te mogen spelen. Maar nu staat toch vooral voorop om een resultaat neer te zetten in een deelnemersveld van absolute wereldklasse. De buitenlandse topspelers beginnen toch ook steeds meer naar ons te kijken en zij hebben vaak moeite met het snelle spel dat we spelen. Wat dat betreft zijn we een vreemde eend in de bijt. De Spaanse en Italiaanse toppers willen het spel juist vertragen.”
Laatste wildcards
Op 19 september verdienden Bart van Opstal en Uriël Maarsen de laatste wildcard voor het mannentoernooi in AFAS Live, terwijl Janine Hemmes en Segou Jonker bij de dames beslag legden op een rechtstreeks entreebewijs voor de WPT Decathlon Amsterdam Open. Beide koppels wonnen de finales van het wildcardtoernooi dat plaatsvond bij Plaza Padel in Amsterdam. Ook zij maken zodoende hun opwachting op het Centre Court in AFAS Live tijdens Dutch Day, waar ze zich gaan meten met padelspelers van grote internationale klasse.
Niet meer weg te denken
Aansluiting bij de wereldtop is ook een van de prioriteiten van de KNLTB, zo lichtte algemeen directeur Erik Poel toe. “Ons beleid is gericht op ontwikkeling van zowel de breedte- als de topsport in Nederland. We ondersteunen verenigingen, leraren, talenten, topsporters, toernooiorganisatoren en met Meet & Play hebben we inmiddels het grootste online boekingsplatform. De uitdaging op dit moment is vooral de beschikbare ruimte voor de aanleg van nieuwe banen. Daarvoor proberen we in ons programma ‘Ruimte voor Sport’ gemeenten, clubs en commerciële padelcentra nader tot elkaar te brengen, daar waar het om de beschikbare ruimte voor nieuwe padelbanen gaat.” Dat de sport niet meer weg te denken is, blijkt wel uit de cijfers die Poel presenteerde: “Na Spanje, Italië, Zweden en Frankrijk hebben we in Nederland de meeste padelbanen van Europa. Eind dit jaar zijn dat er 2.200 op zo’n 600 locaties; 13 procent meer dan een jaar eerder en de Fransen gaan we op die manier snel inhalen. Een kwart miljoen Nederlanders padellen momenteel en over 5 jaar zijn dat er bijna een half miljoen, op ruim 850 locaties met 4.000 banen. Dat zijn cijfers waar menig andere sportbond ronduit jaloers van wordt.”
Legends Game
Op de finaledag van de WPT Decathlon Amsterdam Open treden de voormalige voetbalprofs Robin van Persie, Arjen Robben, Rafael van der Vaart en Ronald de Boer aan voor de Legends Game, powered by Circus.nl Sport & Casino. De laatste twee waren ook aanwezig bij de persbijeenkomst en zij vertelden over hun passie voor padel. De Boer, tevens ambassadeur van Plaza Padel: “In mijn tijd bij FC Barcelona had ik het wel al eens gezien, maar ik ben pas echt fanatiek geworden in coronatijd. Toen mocht eigenlijk niks, maar in Amsterdam speelde ik dan stiekem, onder andere met mijn broer en met Orlando Trustfull. Nu speel ik zeker drie keer in de week.” Van der Vaart: “Bij mij begon het ook in coronatijd. Je wil toch wat te doen hebben en ik startte ermee in Denemarken. Intussen ben ik er echt aan verslingerd.” Rafael en Ronald vormen een duo tijdens de Legends Game en nemen het op zondag 15 oktober om 15:00 op tegen Van Persie en Robben.
